Численні спостереження показують, що психологічні характеристики дітей багато в чому визначаються тим, чи є ми старшим, молодшим, середнім або єдиною дитиною в сім'ї.
«У старинушки три сина:
Старший розумний був чолов'яга,
Середній був і так і сяк,
Молодший зовсім був дурень»
П. П. Єршов.
Численні спостереження показують, що психологічні характеристики дітей багато в чому визначаються тим, чи є ми старшим, молодшим, середнім або єдиною дитиною в сім'ї. Виявляється, що порядок народження задає для нас певну колію, за якою здійснюється наш розвиток.
Австралійським психологом Уолтером Тоуменом було проведено на початку сімдесятих років класичне дослідження на цю тему. Він вивчив тисячі сімей і незмінно виявляв, що, незважаючи на великі розходження в цінностях, освітньому рівні або матеріальному достатку цих сімей, люди, що займають однакові позиції в структурі сім'ї, мають дуже схожі характеристики.
Є дві групи факторів, які визначають становлення психологічних характеристик дітей з різним порядковим номером. По-перше, одні й ті ж батьки схильні по-різному реагувати на появу першого і наступну дитину і мати по відношенню до них абсолютно різні очікування. По-друге, на формування відмінностей між дітьми сильно впливає їх місце серед братів і сестер. Воно багато в чому і визначає характер складаються між дітьми відносин.
Перші діти — це щось нове, непізнане і цікаве для батьків, тому психологічні характеристики дітей з номером «один» сильно виділяються. Вони часто виявляються для них «піддослідними кроликами». На відміну від інших, ці діти з самого початку отримують величезну турботу і увагу з боку дорослих. Їх самопочуття і поведінка постійно хвилюють оточуючих. Батьки з ентузіазмом беруться виховувати дитину, але їм ще не вистачає практики спілкування з дітьми. Як правило, батьки багато очікують від своїх первістків і ставляться до них з ніжністю, але і карають їх суворіше. З більш пізніми дітьми батьки ведуть себе спокійніше і їх очікування більш реалістичні.