У куточку дивана лежав рудий дитина, згорнувшись клубочком, як кошеня. Руді кучері все ще тремтять. Ніночка тільки що гірко плакала. Мама Марина раптом сказала, що вона не її мама, і Ніночка, паскудне дівчисько, їй набридло, і вона її не любить. «Зовсім, ні капелюшечки?,»- уточнила Ніночка і гірко заплакала. Всі свої п'ять років вона любила свою матусю і ніяк не могла припустити, що це чужа тьотя і до того ж дуже зла. А Ніночка всього-то попросила цукерку, не ляльку, що бачила ошатно причепурену у вітрині магазину, і не яскравий м'ячик, як у Ірки. Ну і хіба дівчинці не хотілося красивих суконь і спідничок? Он Ірка кожен день в нових нарядах, а вона, Ніночка завжди в одному і тому ж поношеному платтячко, у якого до того ж і рукавчики вже закороткі. Ірка сусідська дражнить її подертою кішкою, а вона зовсім не подерта, а золотий татів кошеня. І вона вміє так мило нявкати, що завжди веселить папочку. А матуся вчора зло сказала, що росте ця дурепа, як на дріжджах, не вистачить грошей на неї. А Ніночка і так нічого не просить. Вона просто любила свою матусю Марину. А та їй сьогодні кинула в обличчя, що вона їй не рідна, а її мати померла при пологах. Довелося забрати її з пологового будинку, так хотів бачите її коханий, рідний папаша цієї Нінки. Адже Марина-то думала, що він і забув про свою першої.
Ніночка своїм п'ятирічним умишком намагалася осмислити, як це люди вмирають? Що з ними потім відбувається? Вона за звичкою хотіла запитати маму Марину, але згадала про свою непотрібність і тихенько заплакала. Вона намагалася плакати безголосо, щоб не злити Марину. Худенькі плечики дитини тремтять, в такт їм колыхалась кіпа кучериків. А лопаточки на худенькій спинці дитини випирали, мов крильця ангела.
В кімнату увійшов галасливий чоловік і проспівав: «Де це ховається моя донечка?» «Он цілий день валяється на дивані»,- зло кинула дружина. Ніночка, зачувши голос батька, вся стрепенулася і підлетіла, як подраненная пташка. Вона посилено ховала заплакані, блакитні оченята. «А що це з нашими квіточками-волошками за негода таке?»- занепокоївся батько. «Татку, а хіба моя матуся вмерла? І як це?»- підняла очі Ніночка на батька. Її веснушчатое обличчя випромінювало тривогу. «Це ти їй сказала?»- батько сердито звернувся до Марини. Та байдуже знизала плечима, а що, п'ять років, пора вже знати. Ніночка потягла батька за рукав, схлипуючи, протягнула: «А як же мені тепер жити, татусю?»
Батько посадив доньку на коліна і спробував пояснити: «Розумієш, так буває, люди вмирають. Твоя мама тебе дуже любила. Вона зараз на хмаринці і спостерігає за тобою. А тітка Марина тебе теж любить. Вона просто дуже втомилася.» «Ні, вона зла, зла і нікого не любить»,- Ніночка вирвалася з батькових рук і вибігла з кімнати.
Ці дитячі спогади досі зберігаються незагоєною раною в душі Ніночки. Батько помер рано. Марина знайшла нову жертву любові, вийшла заміж, не минуло й року після смерті чоловіка. А Ніночку як непотрібний баласт здала в дитячий будинок. Так у свої вісім з половиною Ніночка стала повною сиротою, нікому непотрібною на цьому білому світі. Пам'ятається, діти чекали дорослих дядьків і тіток і говорили, що це їх мами і тата, а Ніночка нікого не чекала. Вона знала, що її рідні тато і мама на хмаринці. Вона часто на прогулянці дивилася на хмари. Один раз їй навіть здалося, що мама і тато, взявшись за руки, їй махають звідти. Вона послала їм повітряний поцілунок. «От дурепа, хмари цілує»,- засміявся хлопчик Вітя. І всі хлопці стали крутити пальцями біля скроні і сміятися над Ніночкою. А Ніночка все одно любила дивитися на хмари. Якщо вони були похмурі, то Ніночку здавалося, що матуся і татусь її не схвалюють, а якщо хмарки були легкі, то там мама і тато радіють за свою доньку. І Ніночка посміхалася і махала облачкам, і шепотіла «привіт». У дитбудинку вже всі звикли, що Ніночка розмовляє з хмарами і ніхто вже на це не звертав уваги. Так, дівчинка з привітом.
Одним рано вранці Ніночку викликала до себе директриса. Ніночка, так і всі діти побоювалися цю сувору жінку. Вона боязко увійшла в кабінет. «Ось, Ніночка, познайомся. Це твої майбутні тато і мама. Вони хочуть тебе вдочерити»,- тоном наказу сказала директриса. Малося на увазі, що це вже питання вирішене і обговоренню не підлягає.
«Але у мене вже є тато і мама, тільки вони на хмаринці»,- заквапилася Ніночка. Це був худий підліток, у свої одинадцять років вона виглядала непоказним, гидким каченям. Конопушки розліталися по всьому обличчю, а голубі оченята цвіли васильками на цьому строкатому маковому полі.
«Я вас попереджала»,- багатозначно промугикала директриса.
«А нам подобається,»- раптом вступила в розмову досі терпляче мовчала пухкенька жінка. «Ніночка, підеш донькою до нас жити?»-спитала вона ласкаво, дивлячись прямо в васильки дівчинки. «А ви і будете любити мене?»- Ніночка широко розкрила очі. На хвилину вона думала, що надає тата і маму. Але жінка продовжила м'яко: «Іди ж до мене, дитинко сердешна. Мама і тато-вони завжди з тобою, тільки на хмаринці. А ми з новим татом будемо тебе любити тут. Іди ж до нас, дитинко ти наша!» Ніночка заридала в голос і кинулася на шию жінці: «А так можна?! Матуся, тато, я ж знала, що ви прийдете до мене! Можна я буду вас любити?» Чоловік не витримав, крякнув і спішно вийшов з кабінету. Навіть сувора директриса змахнула сльозу. Багато чого побачили стіни її кабінету, але такого несамовитого дитячого крику душі...мдааа... Жінка підхопила дитину на ручки. Та так з висячої намертво на шиї Ніночкою вони і рушили до машини. Речі брати не стали, сказали, що куплять все нове. Ніночку пощастило несказанно. Може, це матуся і татусь там на хмаринці допомагали своїй дівчинці і всі так здорово влаштували? Тільки зросла Ніночка у професорській сім'ї в любові і турботі. Ну і Ніночка любила своїх прийомних батьків. Вони першим ділом звозили Ніночку на цвинтар, де були поховані її батьки, відслужили по ним молебень, щоб заспокоїлося дитяче сердечко. Ніночка була їм вдячна. Вона росла слухняною і турботливою донькою, а як же ще.
Жінку часто в компанії запитували, чому взяла руду, негарну дівчинку. На що вона незмінно відповідала, що в дитинстві була такою ж рыжухой. А рудих б'ють. А вона наша і в образу не дамо. І яка ж вона негарна? Ви тільки подивіться, яка красуня наша донька. А Ніночка і справді перетворилася в приятеля, ставну дівчину. Руда копиця кучериків нітрохи не псувала її, навпаки надавала певний шарм миловидному білому личку, на якому цвіли величезні волошки-очі. Веснянок, знахабнілих за її дитячому особі, як не бувало. Треба додати пустотливий характер дівчини, смішливість і проникливий розум. Ніночка з відзнакою закінчила школу і вступила на безкоштовне відділення в інститут. Тільки до батька вона не пішла, щоб не обзивали «татовій професорської донькою». Домагалася всього своїм розумом. На четвертому курсі вийшла заміж, звичайно ж кохання. Любові, якою була обділена в дитинстві, у неї тепер було в надлишку, хоча любов завжди затребувана.
Дідусь і бабуся дочекались внука. Це був хлопчик-копія Ніночки, копиця рудих кучериків і очі - волошки. Батьки Ніночки були на сьомому небі від щастя. Ніночка, як за заведеним, з відзнакою закінчила інститут. Її залишили при кафедрі. Молодий, перспективний фахівець, Ніночка швидко завоювала авторитет серед колег. Швидкому кар'єрному зростанню сприяли прекрасні ділові якості молодої жінки, та й бабуся з дідусем допомагали, нянчась з синочком.
Ніночка збиралася на роботу рано вранці, як пролунав телефонний дзвінок. Прохальний жіночий голос швидко заговорив, мовляв, старі образи треба забути давно, та це все дитяче. А своїм родичам треба допомагати. Голос поступово набирав оберти, переростаючи в вимогливий. Ніночка з путанного монологу нарешті змогла зрозуміти, що дзвонить Марина. Вона насилу пригадала цю жінку. І у неї є сестра. Ось ця сестриця надходить в інститут і Ніночка по родинному повинна їй допомогти вчинити, бажано, на безкоштовне відділення. Жінка почала щось лепетати про дорожнечу і як важко жити, ну, а їй, Ніночку невимовно пощастило. Жила, як сир у маслі. Прийомний тато-професор влаштував дочку в інститут, і робота у неї престижна, багата сім'я. Загалом, Марина зробила паузу, Ніночка ні в чому не потребує, а багаті родичі повинні ділитися своїм шматочком щастя з ріднею.
Ніночка отетеріла від такого хамського напору жінки. Дитячі образи, дрімали в тайниках душі, піднялися каламутним осадом, запершило в горлі. Захотілося плакати, як тоді, в далекому дитинстві. Згадалося, як Марина відривала від себе руки чіпляється Ніночки. Як Ніночка кричала: «Мама Марина, не віддавай мене! Я буду тебе любити і завжди слухатися!» На що Марина зло сичала, що Ніночка їй чужа, і не потрібна. Згадалося, як її вели з рідного дому чужі люди. А потім цей чужий, страшний будинок, стіни якого тимчасово прихистили тіло дівчинки, але не душу. Цей будинок так і не стало рідним. А Марина, і не прийшла ні разу відвідати Ніночку. Згадалося, як Марина біля труни померлого батька Ніночки будувала оченята симпатичному сусідові і непристойно сміялася його скабрезным жартів. А Ніночка гірко плакала, але втішити її було нікому. Все це накотило грудкою і здавило серце.
Ніночка виглянула у вікно, тільки що сяяло сонце, а тепер набігла хмаринка. «Таточку, мамочко,»- звернулася Ніночка з дитячою звичкою. Її раптом осяяло. Твердим голосом вона заговорила: «Марина, я пам'ятаю твою турботу і доброту, в дитячому будинку я отримала більше ласки і турботи, ніж від тебе. Ти говориш про сестру. Якась сестра? Пам'ятається, у тебе з моїм татом не було спільних дітей. Ну а про моє багатство, так не тобі судити, не ти мене виховувала, пестила і плекала. А моя нібито сестра нехай вступає на загальних підставах, я досягла всього сама, так нехай і вона постарається. А на майбутнє тобі, Марина, раджу, забудь цей номер телефону, як одного разу ти викреслила мене зі свого життя.» Після цієї тиради Ніночка видихнула з полегшенням, за вікном знову сяяли білими баранчиками хмарки і світило сонечко. Це посміхалися матуся і татусь там, на хмарці. Вони помахали дорослій доньці рукою. І Ніночка попрощалася з ними, вимовивши вголос «привіт». Всі незавершене сталося. Треба було жити далі. Ніночку належало здійснити в цьому житті багато справ, але це вже інша історія.
Лана Свято