Установить склонность ребенка к аутизму с помощью электроэнцефалограммы можно в возрасте 6 месяцев. Ранняя диагностика очень важна для этого заболевания, ведь правильно организованная среда и воспитание с учетом особенностей таких детей могут существенно облегчить социализацию аутистов. Сейчас диагноз «аутизм» ставится самое ранее между годом и двумя, когда начинают проявляться особенности поведения, свойственные этому заболеванию.
В исследовании, которое проводил профессор Марк Джонсон (Mark Johnson) из университета Лондона (University of London), Великобритания, участвовали 104 ребенка в возрасте от 6 до 10 месяцев. Половина из них была в группе риска по развитию аутизма, так как аутизм был диагностирован у их старших братьев или сестер. Другая половина участников эксперимента принадлежала к низкой группе риска. Поскольку один из самых первых симптомов аутизма — неспособность установить зрительный контакт, детям в ходе эксперимента показывали фотографии людей, лица которых были повернуты в разных направлениях, некоторые смотрели на ребенка, другие были повернуты в другую сторону. Одновременно ученые измеряли активность мозга детей. У детей из низкой группы риска, а также у детей из высокой группы риска, у которых в дальнейшем не был диагностирован аутизм, была зафиксирована большая разница в активности мозга при просмотре разных изображений. В детей, которым потом был поставлен диагноз «аутизм», активность мозга оставалась низкой во всех случаях.
Марк Джонсон подчеркивает, что новый метод не дает 100% гарантии. В группе с низким риском были дети, у которых потом был диагностирован аутизм, а среди детей с высоким риском были случая, когда аутизма не было.
Причины аутизма до сих пор не выяснены: одни ученые связывают его с влиянием внешней среды, в том числе с прививками, другие – с наследственностью и физиологическими расстройствами. За последнее десятилетие уровень аутизма в мире вырос в десять раз, и, предположительно, его рост не замедлится. По оценкам экспертов, от 35 до 67 млн человек в мире страдают от этого загадочного заболевания. Точная цифра неизвестна, поскольку проявления аутизма бывают весьма различны, и не всегда возможно поставить точный диагноз. В России, по приблизительным оценкам, находится около 250 тыс. аутичных детей.