— Я твоей маме ни слова не говорила… Наверное, это Валерия что-то передала, — быстро ответила она на обвинения и с упрёком взглянула на дочь. — А ты, между прочим, сам обещал деньги переводить. И где они? Уже второй месяц тишина. Ты хоть представляешь, сколько сейчас стоит собрать ребёнка к школе? Я на эту сумму рассчитывала… Твои временные трудности меня не интересуют. Имей в виду: не начнёшь помогать — официально подам на алименты.
В новой семье у отца вскоре появился малыш — сын, Валерии он приходился братом. Через какое-то время и его начали оставлять у Натальи Викторовны на выходные. Однажды Егора привезли как раз в тот день, когда у бабушки гостила Валерия.
— А эта почему здесь? — недовольно спросила жена отца, кивнув в сторону девочки. — Егор ещё совсем маленький. Не хватало, чтобы он от неё какую-нибудь инфекцию подцепил.
Смотрела она при этом так, будто Валерия была не ребёнком, а ходячим рассадником болезней.
— Мам, ну правда, — тут же поддержал её отец. — Валерия из школы может что угодно принести. Составь какой-нибудь график и бери их по очереди. Тебе самой проще будет. Двое детей — это шум, суета, а у тебя давление.
— Я ничем не болею! — вспыхнула Валерия. — Это ваш Егор всё время с соплями ходит. И орёт без конца, между прочим.
— Вы только послушайте, какая грубиянка! — возмутилась жена отца.
Но Наталья Викторовна резко оборвала спор:
— В моём доме командовать никто не будет. Я сама решу, кого и когда приглашать. Не устраивает — занимайтесь своим сыном сами.
Валерия смотрела на бабушку почти с восхищением. Ей казалось, что Наталья Викторовна одним только голосом сумела поставить на место эту неприятную женщину.
Со временем Валерия стала бывать у бабушки всё реже. Там теперь почти постоянно крутился Егор, и девочка чувствовала себя лишней. Но в старших классах обстоятельства изменились: у мамы появился Вадим. С первого же дня между ним и Валерией возникло глухое, неприятное напряжение. Они не ругались открыто, но оба чувствовали взаимную неприязнь. И тогда Валерия снова начала искать возможность сбежать из дома на выходные к Наталье Викторовне.
Как-то вечером мама задерживалась на работе. Валерия была дома одна, когда Вадим вдруг спросил:
— Ты уже решила, что будешь делать после школы?
— Поступать в институт, — ответила она спокойно, не ожидая ничего дурного.
— Хорошо, молодец. В наш, местный? — уточнил он и после паузы добавил: — Просто не хотелось бы, чтобы потом пошли какие-нибудь разговоры. Ты ведь уже взрослая, должна понимать такие вещи.
— Какие ещё разговоры? Что я должна понимать? — насторожилась Валерия.
Вадим усмехнулся, и от этой усмешки ей стало неприятно.
— Ты молодая, красивая девушка. Мы живём в одной квартире. А я, как видишь, тоже ещё не старик…
Он задержал взгляд на её груди, и Валерию будто ледяной водой окатило. Она невольно сжалась, чувствуя на себе этот липкий, бесстыдный взгляд.
— Думаешь, легко каждый день видеть тебя рядом? — продолжил он и снова провёл глазами по её фигуре.
Маме Валерия ничего не рассказала. Не смогла. Но с того дня стала надевать дома только закрытую одежду и старалась не оставаться с Вадимом наедине.
Когда пришла пора подавать документы, Валерия объявила, что хочет учиться в другом городе. Объяснила это тем, что в местных вузах нет подходящего факультета.
— У нас в городе два института, университет и куча филиалов, — удивлялась и сердилась мама. — Зачем тебе куда-то уезжать? Я правда не понимаю.
Она действительно не понимала. И, как всегда, ничего не замечала. А Валерия не могла прямо сказать, что мамин Вадим почти открытым текстом дал ей понять: лучше ей уйти из дома подальше, пока не случилось беды.
Наталья Викторовна тоже расстроилась, когда узнала о планах внучки.
— Я-то думала, ты ко мне переберёшься, — сказала она печально. — И матери мешать не будешь, и мне веселее.
— У тебя ведь есть ещё один внук, — напомнила Валерия.
После этих слов бабушка помрачнела и неожиданно призналась, что Егор украл у неё деньги.
— Когда сын забрал его, я потом пошла в магазин, набрала полную корзину продуктов, а у кассы открыла кошелёк — там одна мелочь осталась. Так стыдно было, словами не передать. Я позвонила сыну, аккуратно спросила, не мог ли мальчик взять деньги. А его жена сразу заявила, будто я сама всё потратила и забыла. Или где-то потеряла, — всхлипнула Наталья Викторовна.